1958年，瑞典工程师哈斯特(N.Hast) 指出：在地壳上部的主应力几乎处处是水平或接近水平的，水平主应力一般为垂直应力的1~2倍以上；在某些地表处，测得的水平应力高达7MPa，从根本上动摇了静水压力理论和以垂直应力为主的观点。

澳大利亚学者盖尔(W.J.Gale)通过现场观测和数值计算分析，得出了水平应力对巷道顶底板变形的影响规律，巷道的变形破坏具有极强的方向性，即水平应力理论。

水平应力理论主要内容包括：①当巷道轴向与水平主应力平行时，受水平应力影响很小，对顶底板的稳定很有利；②当两者垂直时，受水平应力影响很大，对顶底板的稳定很不利；③当成一定角度斜交时，巷道一侧出现应力集中，而另一侧应力释放，从而使巷道顶底板的变形破坏会偏向巷道的某一侧；④在水平主应力分量σhmax明显大于水平主应力分量σhmin并且足以造成顶、底板岩层破坏的情况下，布置采准巷道时考虑水平应力的方向是非常必要的；⑤另一方面，水平应力并非越小越好，只要不至于造成顶、底板岩层破坏，水平应力实际上有利于顶板保持自稳。

当集中应力大于岩石的强度，造成巷道围岩的破坏，集中应力则向深部转移。集中应力通常为原岩应力的2-3倍。